Naukowcy odkryli… i zabili… najstarsze stworzenie żyjące na ziemi!

Pomyłka, to rzecz ludzka… Jak się okazuje, zdarza się nawet naukowcom. Zespół badający najstarsze żyjące na ziemi stworzenie przypadkiem je zabił… a do tego pomylili się w wyliczeniu jego wieku – okazuje się, że małż żył na naszej planecie od przeszło 500 lat!

Quahog to rodzaj głębinowego małża występującego obficie w zimnych wodach północnego Atlantyku. To niepozorne stworzenie może osiągać maksymalnie do 12 centymetrów długości. Małże, zwane cyprinem islandzkim, mają niesamowitą cechę – są długowieczne. Przeciętny osobnik potrafi dożyć kilkuset lat i co ciekawe – nie stwierdza się u nich objawów starzenia! Końcem życia większości z nich jest więc śmierć w wyniku zjedzenia przez inne zwierzęta – w tym ludzi, którzy je poławiają.

Żyjący spokojnie na dnie Oceanu Atlantyckiego małż Ming został wyłowiony w 2006 roku przez nieświadomych (jeszcze) swojego odkrycia naukowców z Bangor University z Wielkiej Brytanii. Wkrótce naukowcy zdali sobie sprawę z wagi i nieodwracalnych skutków swojej interwencji. Podczas badań prowadzonych na skorupiaku obliczono, że stworzenie liczy ponad 400 lat.

Odkrycie trafiło od razu do księgi rekordów Guinnessa – wcześniejszy znany przypadek najstarszego osobnika tego gatunku liczył sobie zaledwie 374 lata. Małż został nazwany Ming, na cześć chińskiej dynastii, która panowała w czasach, gdy stworzenie rozpoczęło swój żywot.

Na skutek kolejnych, bardziej zaawansowanych badań naukowcy odkryli, że zwierzę było jeszcze o ponad 100 lat starsze, niż im się to pierwotnie wydawało.

Dr Paul Butler z University’s School of Ocean Sciences powiedział – “za pierwszym razem pomyliliśmy się i być może byliśmy zbyt pochopni, publikując nasze odkrycie. Tym razem jesteśmy jednak absolutnie pewni”.

Skorupa małża rośnie warstwowo rok po roku w porze letniej, gdy wody oceanu są cieplejsze i bogatsze w pokarm. To oznacza, że po rozcięciu skorupy naukowcy są w stanie policzyć kolejne warstwy, tak samo, jak słoje w pniu ściętego drzewa. Pierścienie można policzyć w dwóch miejscach; na zewnętrznej stronie skorupy i przy „zawiasie” łączącym obie połowy. Zawias jest uważany przez naukowców za najlepsze miejsce, ponieważ jest chroniony przed elementami zewnętrznymi.

Początkowo naukowcy zastosowali tę właśnie metodę obliczeniową. Jednak, gdy porównali wyniki z liczbą warstw widocznych na zewnętrznej stronie skorupy, okazało się, że obliczenia były niedokładne. Finalnie okazało się, że Ming rozpoczął swój żywot w 1499 roku – a więc zaledwie 7 lat po tym, gdy Kolumb odkrył Amerykę.

„Sam fakt, że dostaliśmy w nasze ręce zwierzę, które liczyło 507 lat, jest niezwykle fascynujący, ale naprawdę ekscytujące jest oczywiście to wszystko, czego możemy się nauczyć, studiując mięczaki”.

Niestety wielkie odkrycie było także końcem życia dla samego małża – skutków usunięcia z naturalnego środowiska nie dało się już cofnąć.