Dlaczego ptaki morskie jedzą plastik?

Nawet do 90% ptaków morskich je plastik. W latach ‘60 liczba ta wynosiła około 5%, jednak w ciągu lat ‘80 wzrosła do zdumiewającej liczby 80%.

Naukowcy odkryli, że obecnie, ptaki morskie wszystkich gatunków mają tworzywo sztuczne w swoich przewodach pokarmowych – butelki, plastikowe torby, połamane fragmenty plastiku wielkości ziaren ryżu, syntetyczne włókna odzieżowe i więcej.

Jest to jeden z czynników przyczyniających się do spadku o 70% liczby ptaków w ciągu ostatnich 60 lat.

Kapsle i główki lalek Barbie nie wyglądają jak ryby i kryl, które wiele ptaków wybiera jako swoje posiłki. Dlaczego więc tak wiele gatunków aktywnie “poluje” na te śmieci?

Nowe badania opublikowane w czasopiśmie “Science” sugerują, że substancje chemiczne obecne w tworzywach sztucznych przypominają zapach jedzenia, wysyłając sygnał do zwierząt, że są smakowitym kąskiem.

W cały proces zamieszane są również oceaniczne glony, które generują substancję chemiczną o nazwie siarczek dimetylu (lub DMS), zwłaszcza gdy glon jest trawiony przez kryl – drobnego skorupiaka, który obficie wypełnia oceany świata. Ptaki wyczuwają zapach DMS, który informuje, że kryl znajduje się w okolicy.

Zalegający w oceanie plastik również gromadzi glony i inne malutkie fragmenty materii organicznej, które emitują DMS, przyciągając ptaki.

„Uważamy że plastik generuje substancję, która stanowi przynętę dla zwierząt zachęcając je do jedzenia” tłumaczy Gabrielle Nevitt z University of California Davis.

Naukowcy doszli do wniosku poprzez eksperyment – wypełniając plastikowe siatki trzema różnymi rodzajami tworzyw sztucznych: z polietylenu wysokiej gęstości, polietylenu niskiej gęstości i polipropylenu.

Następnie przywiązali torby do boi i moczyli je w oceanie przez trzy tygodnie. Po tym okresie analizowali skład tworzyw. Badanie wykazało, że fragmenty materiału wydzielały dużą ilość DMS, natomiast tworzywa sztuczne, które nie zostały namoczone w oceanie nie wydzielają substancji.

Naukowcy stwierdzili też, które ptaki są najprawdopodobniej zagrożone połknięciem plastiku.

Są to głównie osobniki z rodziny rurkonosych (Procellariiformes) czyli albatrosy, burzyki i nawałniki. Są one prawie sześć razy bardziej narażone na zjedzenie przekąski z tworzywa sztucznego w porównaniu do innych ptaków w swoim środowisku. Te poszczególne gatunki silnie polegają bowiem na swoim zmyśle węchu w poszukiwaniu pożywienia, który jest słabszy u innych ptaków.

„To badanie pokazuje, że burzykowate i niektóre gatunki żółtodziobych, mogą zostać najbardziej dotknięte przez spożycie plastiku. Te gatunki gniazdują w podziemnych norach, które są trudne do znalezienia dla badaczy, więc często są one pomijane w badaniach. Jednak zebrane dane pokazują, że w zależności od ich strategii żerowania, spożywają dużo plastiku i są szczególnie narażone na negatywne skutki zanieczyszczenia środowiska morskiego”.

Nadzieją dla zwierząt jest opracowanie materiału z tworzyw sztucznych, który gromadziłby mniej glonów.

„Badanie zobrazowało mechanizm, w jaki sposób ptaki wykrywają i zjadają plastik” mówi Nevitt. „A skoro wiemy, jak mechanizm działa, jesteśmy w stanie w lepiej interweniować, aby rozwiązać problem”.

Opracowanie nowych typów tworzyw sztucznych jest wielkim wyzwaniem. Jak na razie najlepszym i najprostszym sposobem by chronić życie morskie jest trzymanie plastiku z dala od oceanów.